Cáncer de colon: cuando el cuerpo avisa antes del diagnóstico

A veces la primera pista del cáncer de colon no es un dolor, ni una urgencia. Es un cansancio que se pega al día a día, una analítica que sale “un poco baja”, o un intestino que cambia su ritmo sin dar demasiadas explicaciones. Y, sin embargo, esas señales pequeñas (cuando se repiten y no encajan) pueden ser el principio de una historia que merece ser investigada a tiempo.

En España, el cáncer colorrectal (colon y recto) es el tumor más frecuente si se suman hombres y mujeres, con más de 44.500 casos nuevos estimados para 2025.¹ Cuando se detecta en fases iniciales, suele ofrecer mejores resultados (la supervivencia global a 5 años ronda los dos tercios).¹

El ritmo intestinal cambia

El intestino puede alterar sus ciclos unos días. Lo que es motivo de alarma es cuando el cambio se instala durante semanas. Puede ser estreñimiento que aparece sin motivo claro, diarrea persistente, alternancia de ambos, urgencia para ir al baño o esa sensación incómoda de no haber evacuado del todo.

En revisiones realizadas en Atención Primaria, ciertos patrones de síntomas (sobre todo cuando se combinan) aumentan la probabilidad de que detrás haya un cáncer colorrectal. En especial, el sangrado rectal junto con un cambio mantenido del hábito intestinal es una combinación que destaca.⁶,⁷

Sangre que no se ve

La imagen típica es la sangre roja visible. Pero el cáncer de colon también puede sangrar poco y de forma intermitente, de modo que pasa desapercibido. Para eso sirve la prueba de sangre oculta en heces: detecta pequeñas cantidades que el ojo no ve.²,³

En España, el cribado poblacional para personas de riesgo medio se ha organizado, de forma general, entre los 50 y los 69 años, con una prueba cada dos años (y colonoscopia si el resultado es positivo).²,³ Un positivo no significa “diagnóstico”, pero sí una señal de que conviene mirar con calma de dónde viene esa sangre.

La anemia que “no encaja”

Otra señal puede ser la anemia por falta de hierro (anemia ferropénica). Puede notarse como fatiga persistente, palidez o menor tolerancia al esfuerzo. En ocasiones, el intestino no “avisa” con dolor, pero sí con pequeñas pérdidas de sangre sostenidas que acaban reflejándose en la analítica.

Las guías clínicas insisten en que una anemia ferropénica en adultos sin una causa evidente debe estudiarse, incluyendo la posibilidad de un origen digestivo.⁹ Además, investigaciones recientes sugieren que combinar información del test fecal (cuánta sangre detecta), la edad y la presencia de anemia ayuda a afinar mejor el riesgo en personas con síntomas intestinales.¹⁰

Diferentes tramos de edad

El cáncer no entiende de edad. En España, muchas personas reciben invitación al cribado poblacional porque el marco general empieza a los 50.² Sin embargo, el aumento de diagnósticos en personas más jóvenes ha empujado a guías internacionales a adelantar el inicio: en Estados Unidos las organizaciones científicas de referencia recomiendan empezar a los 45 años en población de riesgo medio.¹¹,¹² Un gran análisis observó que, en cáncer colorrectal de inicio temprano (antes de 50), casi la mitad de los casos debutaban con sangre en las heces y dolor abdominal, y era frecuente que el diagnóstico se retrasara varios meses.⁸

Por otra parte, la importancia del cribado se extiende después de los 70. Ya en 2022 el Consejo de la Unión Europea recomendaba el cribado colorrectal con test inmunoquímico fecal (FIT) y colonoscopia de seguimiento entre los 50 y los 74 años.⁴ En España, el Ministerio de Sanidad anunció en 2024 la ampliación del cribado hasta los 74 años siguiendo recomendaciones europeas.⁵ Además, algunas comunidades ya han dado pasos en esa dirección (por ejemplo, Euskadi ha extendido el programa hasta los 74).⁶

Conclusión

El cáncer de colon no siempre da síntomas claros. A veces aparece de manera más sutil: un cambio persistente del ritmo intestinal, sangre oculta en heces o una anemia sin explicación clara. Estar en alerta ante estas señales (y entender cómo evoluciona el cribado por edades ayuda a que el aviso del cuerpo no se quede en un “ya se pasará”.¹

Bibliografía

• ¹ REDECAN. Cáncer colorrectal en España (25/03/2025). https://redecan.org/es/publicaciones/34/cancer-colorrectal-en-espana redecan.org

• ² Ministerio de Sanidad (España). Información general. Cribado de cáncer colorrectal (actualizado 18/04/2024). https://www.sanidad.gob.es/areas/promocionPrevencion/cribado/cribadoCancer/cancerColon/infoGeneral.htm Ministerio de Sanidad

• ³ Ministerio de Sanidad (España). Preguntas frecuentes. Cribado de cáncer colorrectal (actualizado 28/05/2024). https://www.sanidad.gob.es/areas/promocionPrevencion/cribado/cribadoCancer/cancerColon/preguntasFrecuentes.htm Ministerio de Sanidad

• ⁴ Consejo de la Unión Europea. Recomendación… relativa a la mejora de la prevención mediante la detección precoz: un nuevo enfoque de la UE para el cribado del cáncer (2022/C 473/01; 13/12/2022). https://eur-lex.europa.eu/legal-content/ES/TXT/PDF/?uri=CELEX%3A32022H1213%2801%29 EUR-Lex

• ⁵ Ministerio de Sanidad (España). Sanidad ampliará el cribado colorrectal hasta los 74 años (22/03/2024). https://www.sanidad.gob.es/gabinete/notasPrensa.do?id=6382

• ⁶ Astin M, Griffin T, Neal RD, Rose P, Hamilton W. The diagnostic value of symptoms for colorectal cancer in primary care: a systematic review. Br J Gen Pract. 2011;61(586):e231–e243. https://doi.org/10.3399/bjgp11X572427

• ⁷ Jellema P, van der Windt DAWM, Bruinvels DJ, Mallen CD, van Weyenberg SJB, Mulder CJ, de Vet HCW. Value of symptoms and additional diagnostic tests for colorectal cancer in primary care: systematic review and meta-analysis. BMJ. 2010;340:c1269. https://doi.org/10.1136/bmj.c1269

• ⁸ Demb J, Kolb JM, Dounel J, et al. Red Flag Signs and Symptoms for Patients With Early-Onset Colorectal Cancer: A Systematic Review and Meta-Analysis. JAMA Netw Open. 2024;7(5):e2413157. https://doi.org/10.1001/jamanetworkopen.2024.13157

• ⁹ Snook J, Bhala N, Beales ILP, et al. British Society of Gastroenterology guidelines for the management of iron deficiency anaemia in adults. Gut. 2021;70(11):2030–2051. https://doi.org/10.1136/gutjnl-2021-325210 Gut

• ¹⁰ Digby J, Nobes J, Strachan JA, McCann R, Hall C, Fraser CG, Mowat C. Combining faecal haemoglobin, iron deficiency anaemia status and age can improve colorectal cancer risk prediction in patients attending primary care with bowel symptoms: a retrospective observational study. Gut. 2025;74(9):1430–1436. https://gut.bmj.com/content/gutjnl/74/9/1430.full.pdf Gut

• ¹¹ Davidson KW, Barry MJ, Mangione CM, et al. Screening for Colorectal Cancer: US Preventive Services Task Force Recommendation Statement. JAMA. 2021;325(19):1965–1977. https://doi.org/10.1001/jama.2021.6238 JAMA Network

• ¹² Wolf AMD, Fontham ETH, Church TR, et al. Colorectal cancer screening for average-risk adults: 2018 guideline update from the American Cancer Society. CA Cancer J Clin. 2018;68(4):250–281. https://doi.org/10.3322/caac.21457